Un estudio publicado en la revista Nature ha revelado que el virus de la gripe aviar H5N1 puede transmitirse entre mamíferos. Los investigadores aislaron el virus en la leche de una vaca infectada en Nuevo México, EE.UU., y demostraron que se propagaba a ratones y hurones, llegando incluso a las glándulas mamarias de ambos animales. Además, el virus también se transmite de madres lactantes infectadas a sus hijos.
Este hallazgo siguió al descubrimiento de influenza aviar en una granja lechera de EE. UU. en la primavera de 2024, lo que marcó el primer brote documentado de H5N1 altamente patógeno en ganado. Desde entonces, el virus se ha propagado entre rebaños e infectado a otros mamíferos, incluidos los humanos, aumentando el riesgo para la salud pública. Se ha especulado que la transmisión de vaca a vaca puede estar asociada con la contaminación de las glándulas mamarias y del equipo de ordeño.
Yoshihiro Kawaoka y su equipo de la Universidad de Wisconsin-Madison caracterizaron un virus H5N1 aislado de la leche de una vaca infectada en Nuevo México. Probaron cómo el virus se replicaba y causaba enfermedades en ratones y hurones, demostrando su capacidad para propagarse sistémicamente, incluso en las glándulas mamarias.
Los investigadores también descubrieron que una versión anterior del virus de la gripe aviar H5N1, que no se había encontrado anteriormente en las vacas, también podría infectar las glándulas mamarias de los mamíferos, lo que indica que esta característica puede haber sido pasada por alto antes. La transmisión del virus de madres lactantes infectadas a sus hijos aumenta esta posibilidad.
El estudio sugiere que la capacidad del virus para transmitirse a través de la leche se debe a su capacidad para proliferar en la glándula mamaria utilizando receptores celulares adecuados y adaptados a los mamíferos. Según Aitor Nogales González, del Centro de Investigación en Sanidad Animal (CISA, INIA-CSIC), aunque algunos resultados son similares a los obtenidos con otros virus H5N1, el brote en bovino muestra características que facilitan la infección y transmisión en mamíferos, incluidas las personas.
Gustavo del Real Soldevila, del Centro para el Estudio de la Patogénesis y Transmisión de la Influenza de Nueva York, destacó que este brote representa un salto cualitativo en la capacidad de estos virus de transmitirse a otras especies animales además de las aves. La presencia del virus en la leche de vacas infectadas sugiere una nueva ruta de transmisión, tanto a sus crías como potencialmente a los humanos, especialmente si la leche no se desinfecta adecuadamente.
Ante el aumento de casos de gripe aviar H5N1 en mamíferos y la capacidad evolutiva del virus, Nogales enfatizó la necesidad de una vigilancia activa. Es fundamental evaluar la evolución del virus y los cambios en su genoma para identificar posibles adaptaciones a los mamíferos, incluidos los humanos. Aunque el riesgo para la población general es bajo, esta situación puede cambiar y es vital mantenerse alerta, recordando que las recientes pandemias de gripe han tenido como factor clave la gripe aviar.
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